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布衣中，问英雄。王图霸业成何用！禾黍(shǔ)高低六代宫，楸(qiū)梧远近千官冢。一场恶梦。
双调：宫调名。元曲常用宫调之一。拨不断：曲牌名。又名“续断弦”，属双调宫曲调。布衣：指平民百姓。王图霸业：成王的宏图，称霸的大业。六代：即六朝，指东吴、东晋、宋、齐、梁、陈，均在今南京建都。楸梧：两种树木名，既是制棺的用材，又是墓地常植之树。楸，梓树的一种。冢：坟墓。恶梦：一作“噩梦”。
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布衣中，问英雄。王图霸业成何用！禾黍(shǔ)高低六代宫，楸(qiū)梧远近千官冢。一场恶梦。
在平民百姓之中，试问那几个英雄人物，称王称霸建立功业究竟有什么用处？你看那六朝宫殿，如今长满了高高低低的禾黍；千万名达官的坟墓上，如今远远近近长满了楸树和梧树。只不过像是一场恶梦。
双调：宫调名。元曲常用宫调之一。拨不断：曲牌名。又名“续断弦”，属双调宫曲调。布衣：指平民百姓。王图霸业：成王的宏图，称霸的大业。六代：即六朝，指东吴、东晋、宋、齐、梁、陈，均在今南京建都。楸梧：两种树木名，既是制棺的用材，又是墓地常植之树。楸，梓树的一种。冢：坟墓。恶梦：一作“噩梦”。
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此曲起首两句“布衣中，问英雄”，显示了两个方面的历史事实：一是历史上“王图霸业”的缔造者，尽管都被戴上了“天命所归”、“真龙天子”的桂冠（这情形就同他们失败了就被换上“贼”“寇”的帽子一样），但实际上多来自“布衣”；二是布衣们视这些幸运儿为“英雄”，并将此视为终生奋斗的最高目标。这后一方面看来尤使作者不满，故要向“英雄”们“问”上一问。第三句初看也有点似问非问。“成何用”本身便有不成用的意味。不过作者在这里实有问意，因为随后他便自问自答，并通过揭晓的答案来阐明了全曲的主旨。
“禾黍高低六代宫，楸梧远近千官冢”是工整而精警的对仗。“彼黍离离，彼稷之苗。行迈靡靡，中心摇摇。”（《诗经·王风·黍离》）远在西周就产生过对于废宫禾黍的嗟叹。“高低”既切“禾黍”又切“宫”，“远近”既切“楸梧”又切“冢”，足见造语的警策。
这首小令，是化用唐代诗人许浑名作《金陵怀古》入曲的。许浑的原诗是这样的：“玉树歌残王气终，景阳兵台戍楼空。松楸远近千官冢，禾黍高低六代宫。石燕拂云晴亦雨，江豚吹浪夜还风。英雄一去豪华尽，惟有青山似洛中。”
从内容上看，许浑原诗首尾两联主要是抒情，中间两联侧重于写景。马致远基本上一字不动地保留了颔联两句，这两句是诗人登临时眼中所见之景，没有这两句，览古凭吊之情就失去了依据。而诗中其他各句，由于律诗与小令毕竟差异很多，保留的余地不多。在这种情况下，马致远舍其次要成分，把主要精力集中在首尾两联兴亡之感的抒发上。南朝宋齐梁陈四代开国之君，都是出身微贱登上皇帝宝座的，都所谓的布衣中的“英雄”。和许浑一样，马致远蔑视他们，认为他们的王霸事业，到头来不过是一场恶梦而已。在马致远看来，古今英雄争王称霸，做得高官显赫，但最终化为尘土，这如同做了一场恶梦一样，没有什么意义。曲子中流露出的历史虚无感和厌世感，是元代文人作品中一个比较普遍的现象。
从艺术上看，马致远此曲对许浑原诗的化用，是有新意，有创造性的。此曲由于具有自己的精神和风格，遂能与原诗并峙，为人们所传诵。
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黄口为人罗，白龙乃鱼服。
“黄口”句：《孔子家语》载：孔子见罗雀者，所得皆黄口小雀，问之曰：“大雀独不得何也？”罗者曰：“大雀善惊而难得。黄口贪食而易得。”黄口：小雀嘴黄，故称小雀为黄口。“白龙”句：《说苑》载：昔白龙下清泠之渊，化为鱼。渔者豫且射中其目。
得罪岂怨天，以愚陷网目。
鲸鲵未翦灭，豺狼屡翻履。
鲸（jīng）鲵（ní）：喻凶残不义之人。翦（jiǎn）灭：消灭。豺狼：一作“豺虎”。屡翻履：指史思明已降又叛。
悲作楚地囚，何日秦庭哭。
“悲作”句：此借为国事而悲伤。《世说新语·言语》：“周侯中坐而叹曰：‘风景不殊，正自山河之异乎？’皆相视流泪。惟王丞相揪然变色曰：‘当共戮力王室，克复神州，何至作楚囚相对？’”“何日”句：《左传·定公五年》载：吴兵入楚，申包胥如秦乞师，立依于庭墙而哭，日夜不绝声，勺饮不人门七日。“此指诗人为国事心怀忠愤，志在救亡，有如申包胥。何日：一作“何由”。
遭逢二明主，前后两迁逐。
二明主：指唐玄宗和唐肃宗。两迁逐：李白在玄宗时为供奉翰林，被谗遭逐；肃宗时又被流放夜郎。
去国愁夜郎，投身窜荒谷。
去国：离开朝廷或故乡。
半道雪屯蒙，旷如鸟出笼。
屯蒙：艰难蒙晦。《易·屯卦·象》曰：“屯，刚柔始交而难生。”《易·蒙卦·象》曰：“蒙，山下有险。险而止，蒙。”
遥欣克复美，光武安可同。
光武：东汉光武帝刘秀，重新建立汉朝。
天子巡剑阁，储皇守扶风。
“天子”句：指安、史乱起，玄宗西迁入蜀。剑阁：栈道名，在今四川剑阁东北大剑山小剑山之间。储皇：太子。指肃宗。扶风：属陕西凤翔。
扬袂正北辰，开襟揽群雄。
“扬袂”句：指肃宗所处地方十分险要。袂（mèi）：袖子。北辰：天子之位。
胡兵出月窟，雷破关之东。
胡兵：指请来助战的回纥之兵。月窟：指西方。古以月的归宿处在西方，故称。
左扫因右拂，旋收洛阳宫。
回舆入咸京，席卷六合通。
咸京：原指秦代京城咸阳。此用以借指长安。六合：天地上下四方。
叱咤开帝业，手成天地功。
大驾还长安，两日忽再中。
两日：指玄宗、肃宗。
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黄口为人罗，白龙乃鱼服。
黄口小雀易为人们的罗中之物，白龙化鱼被渔者射中眼目。
“黄口”句：《孔子家语》载：孔子见罗雀者，所得皆黄口小雀，问之曰：“大雀独不得何也？”罗者曰：“大雀善惊而难得。黄口贪食而易得。”黄口：小雀嘴黄，故称小雀为黄口。“白龙”句：《说苑》载：昔白龙下清泠之渊，化为鱼。渔者豫且射中其目。
得罪岂怨天，以愚陷网目。
获取罪罚难道可以怨天？正是愚笨使我陷进纲目。
鲸鲵未翦灭，豺狼屡翻履。
鲸鲵般凶残不义的叛军尚未翦灭，野狼般罪恶难赎的反逆忽降又屡屡翻覆。
鲸（jīng）鲵（ní）：喻凶残不义之人。翦（jiǎn）灭：消灭。豺狼：一作“豺虎”。屡翻履：指史思明已降又叛。
悲作楚地囚，何日秦庭哭。
山河倾颓悲如楚囚相对，心怀忠情何由在秦庭痛哭，求得救兵以解国难？
“悲作”句：此借为国事而悲伤。《世说新语·言语》：“周侯中坐而叹曰：‘风景不殊，正自山河之异乎？’皆相视流泪。惟王丞相揪然变色曰：‘当共戮力王室，克复神州，何至作楚囚相对？’”“何日”句：《左传·定公五年》载：吴兵入楚，申包胥如秦乞师，立依于庭墙而哭，日夜不绝声，勺饮不人门七日。“此指诗人为国事心怀忠愤，志在救亡，有如申包胥。何日：一作“何由”。
遭逢二明主，前后两迁逐。
幸遭逢玄宗、肃宗两位明主，我也分别两次遭到迁谪贬逐。
二明主：指唐玄宗和唐肃宗。两迁逐：李白在玄宗时为供奉翰林，被谗遭逐；肃宗时又被流放夜郎。
去国愁夜郎，投身窜荒谷。
离开家国一路愁苦上夜郎，投身流放于荒谷僻壤。
去国：离开朝廷或故乡。
半道雪屯蒙，旷如鸟出笼。
幸而半道遇赦，逢凶化吉消解了艰难险顿，鸟儿出笼飞向广阔开朗的天空。
屯蒙：艰难蒙晦。《易·屯卦·象》曰：“屯，刚柔始交而难生。”《易·蒙卦·象》曰：“蒙，山下有险。险而止，蒙。”
遥欣克复美，光武安可同。
遥望远方欣喜收复失地的胜利，光武帝刘秀中兴汉朝的功绩哪里可相比？
光武：东汉光武帝刘秀，重新建立汉朝。
天子巡剑阁，储皇守扶风。
天子入蜀西巡剑阁，太子驻守扶风一带。
“天子”句：指安、史乱起，玄宗西迁入蜀。剑阁：栈道名，在今四川剑阁东北大剑山小剑山之间。储皇：太子。指肃宗。扶风：属陕西凤翔。
扬袂正北辰，开襟揽群雄。
所居之地均为关健险要之地，扬拍开襟之间遍揽天下英雄。
“扬袂”句：指肃宗所处地方十分险要。袂（mèi）：袖子。北辰：天子之位。
胡兵出月窟，雷破关之东。
回纥兵出自西方月窟，如雷震撼破敌于雄关之东。
胡兵：指请来助战的回纥之兵。月窟：指西方。古以月的归宿处在西方，故称。
左扫因右拂，旋收洛阳宫。
朝廷大军左扫右荡，不久便收复了洛阳宫城。
回舆入咸京，席卷六合通。
回转车舆杀入西京长安，要席卷天下打通六合。
咸京：原指秦代京城咸阳。此用以借指长安。六合：天地上下四方。
叱咤开帝业，手成天地功。
叱咤风云开创帝业，双手成就天地之功。
大驾还长安，两日忽再中。
皇帝大驾返还长安，二位圣上如同红日忽然再上中天。
两日：指玄宗、肃宗。
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第一段（篇首十二句）陈述被放的遭遇，抒发救国的忠愤。李白讨逆爱国，无辜被刑，实为冤屈。只因时机乖违，怨谁难辨。此诗开头四句即言其得罪并不怨天，他以黄口小雀易为罗者所得、白龙化鱼偶为渔者所刺的典故为喻，说明自身被祸当归咎自身，这里以一“愚”字自责不明智、不识时务。其实当时永王东巡至李白获释这一过程事态之翻覆，非人所能预料。但他对安史作乱是非常痛恨的，直以“鲸鲵”“豺狼”呼之，谴责其多行不义，一“屡”字谓其作恶多端。正是因为安史之乱，使他又在肃宋朝坐累远流，“去国愁夜郎，投身窜荒谷”二句，可见其遭逐仓皇之状。但李白虽一再遭逐并不沉溺于个人的不幸之中，“悲作楚地囚，何由秦庭哭！”襟怀非常广阔。他痛哭的是，身为楚地的囚徒，多么可悲，不能像申包胥为救楚国而赴秦庭大哭七天七夜。他自比申包胥，愿效一片救国之忠心。
第二段（篇中从“半道雪屯蒙”到“剑玺传无穷”）叙述光复两京的经过，抒发诗人的欣喜之情。前四句承上段写他在艰难的流放途中欣闻收复两京。他举出汉代的光武中兴，意谓光武尚须东迁，如今李唐王朝大势颇好，不须迁都，理当光复长安，非光武可比，字里行间已含喜悦之感，一“欣”字为此段的基调。这二十句一气贯下，历数光复长安的事迹，先言明皇幸蜀之时，有太子（储皇）驻兵扶风，支撑局面，继承帝位，延揽群雄。郭子仪率官军与回纥军共讨叛贼，前后夹攻，几经鏖战，平息国难，收洛阳，入咸京，席卷天下，成就大功。谓“扬袂正北辰，开襟揽群雄”，“叱咤开帝业，手成天地功”，是对肃宗的溢美之辞。后言肃宗迎明皇还长安，明皇亲授传国玺与肃宗，以“两日忽再中”盛称与皇儿于乱后团聚之喜庆。“大驾”四句皆祝愿之辞。这一段，李白当时据传闻写成，考之《旧唐书》中《郭子仪传》与《肃宗纪》，事与史正相吻合。诗中不仅切实地反映了这段历史，而于对平息安史之乱的赞颂与对唐王朝复兴的祝愿之中，又表现出李白关心国事的热情。这里，李白并未为区区一己得救而自喜，却为社稷“中兴”而欢欣。
第三段（篇末八句）感叹为时所弃，并以归隐的幻想表示对现实的不满。这一段扣住诗题的第三层意思：“书怀示息秀才”。李白肯与息秀才言承恩放还的身世和光复两京之大事，剖心相告，无疑其人亦为李白的志同道合者。他所表白的心迹是极为复杂的。前二句“愧无秋毫力，谁念矍铄翁？”显然由前段对社稷“中兴”的热烈赞美陡然跌落为自伤身世的浩叹。李白已年近六旬，当此国家复兴之际，自愧不能效秋毫之力，一“愧”字便含积极用世之念。他并以矍铄翁自比。《后汉书》载：“武威将军刘尚击武陵五溪蛮夷，深入军没，援因复请行，时年六十二，帝愍其老，未许之。援自请曰：“臣尚能被甲上马。帝令试之。援据鞍顾眄，以示可用。帝笑曰：‘矍铄哉是翁也。’”（卷五四《马援传》）李白欲效马援，颇怀老骥伏枥之志，是何等勇气。一年之后，李白有作《闻李太尉大举秦兵百万，出征东南，懦夫请缨，冀申一割之用，半道病还，留别金陵崔侍御十九韵》，亦见其“烈士暮年，壮心不已”。“谁念”二字，意谓不为时所重，无由鼓力，是怨愤之言。这二句分量很重，既有济世的热望，又有失意的苦闷。“积蓄万古愤，向谁得开豁？”（《赠别从甥高五》）亦同此意。欲进不能，无可奈何，由对执政者的失望与不满，进而产生弃剑学道、避祸远游的幻想，言如鸿高飞冥冥薄天，令弋者无以取之。“弋者何所慕？高飞仰冥鸿”二句，照应篇首“以愚陷网目”之意，记取隐身网罗之教训，遁迹方篷，高飞远祸。这里不是表示退隐的决心，而是以退隐的呜咽写其慷慨进取之志，力透纸背，感人至深。关于李白的隐退，历来被人误解，《旧唐书》说他“飘然有超世之心”，这种超世说一直成为论者的话题，他的游仙好道之作向为人所重视，他的仙风道骨向为人所赞赏。但这位“诗仙”的毕生经历与全部作品却表明他积极面世的人生态度，始终一贯。他曾明白地表示：“我本不弃世，世人自弃我。”（《送蔡山人》）这两句诗正可以作为“愧无秋毫力，谁念矍铄翁”二句的注脚。
这是一首以史笔写成的政治抒情诗。诗的主旨在于表明诗人怀有坚贞的报国之志，年虽老而志未衰，并为大志未酬深感不满。他能够做到：刚遇赦得释，便议论国家政治，可见李白面向社会现实的人生态度是十分积极的。李白在晚年，由于安史之乱把他推入现实矛盾的旋涡，他投笔从戎，对平息边将的叛乱，恢复社会的安定、消除苍生的灾难，寄予极大的关注，使他的诗歌创作发生了深刻的变化。这一时期的作品，不同于安史乱前那些从个人出发的抒怀之作，而更多是从社会出发直接反映社会现实的矛盾，因而他晚年的作品具有鲜明的政治倾向和丰富的社会内容。而艺术风格也不似青壮年时期诗歌那样“壮浪纵恣”（元稹语），而表现为沉着顿宕。这首咏怀之作，恰好体现了其后期诗歌的特点与风格，无疑是其一篇代表之作。
李白晚年这类诗歌可以与杜甫同期作品媲美。惜乎长期以来论者与史家未予应有的重视，人们主观地以为：杜甫的主要活动时期为安史之乱后，而李白的主要活动时期为安史之乱前。因而李白与杜甫虽同经历过安史之乱，于杜甫为其中年，故以为重要：于李白为其晚年，则不予重视。这种重中年轻晚年的意识，掩没了李白晚年不朽诗篇的光辉。李白晚年的坎坷身世与光辉诗篇当与杜甫等同视之。